Die Walpurgisnacht ist die Nacht vom 30. April auf den 1. Mai. Nach einer bekannten Sage treffen sich dann Hexen auf dem Brocken im Harz und tanzen mit dem Teufel. Der Name kommt allerdings von der christlichen Heiligen Walburga. Heiligenverehrung, Hexenvorstellungen, Literatur und neuere Volksfeste haben sich hier miteinander verbunden. Deshalb ist ein Hexenhut zwar die passende Abendgarderobe für manche Feier, aber noch kein Beweis für ein seit der Steinzeit unverändert überliefertes Ritual.
Wann ist Walpurgisnacht?
Walpurgisnacht beginnt am Abend des 30. April und geht in den 1. Mai über. Das Datum bleibt jedes Jahr gleich. Anders als Ostern richtet sich der Termin nicht nach einer wechselnden Mondberechnung.
Wenn ein Veranstalter von „Walpurgis am 30. April“ spricht, ist damit üblicherweise dieser Abend gemeint. Manche Orte ergänzen ein Nachmittagsprogramm für Kinder oder feiern mehrere Tage. Das verschiebt die Walpurgisnacht im Kalender nicht, sondern erweitert lediglich das Veranstaltungsprogramm.
Die Walpurgisnacht ist in Deutschland selbst kein gesetzlicher Feiertag. Der folgende 1. Mai ist als Tag der Arbeit bundesweit gesetzlicher Feiertag. Ein langes Festprogramm, eine alte Sage und ein arbeitsfreier Tag können also zusammenfallen, haben aber unterschiedliche Gründe.
Wer war Walburga und warum trägt die Nacht ihren Namen?
Walburga war eine aus England stammende christliche Missionarin und Äbtissin des 8. Jahrhunderts. Ihr Name erscheint auch in den Formen Walpurga, Walburg oder Walpurgis.
Sie kam nach Franken und übernahm die Leitung des Klosters Heidenheim. Die heutige Abtei St. Walburg in Eichstätt erinnert an ihr Wirken und an die spätere Verehrung ihrer Reliquien. Dabei handelt es sich um Überreste beziehungsweise Gegenstände, die im Zusammenhang mit Heiligen religiös verehrt werden.
Im mittelalterlichen Festkalender wurde Walburga unter anderem am 1. Mai verehrt. Dessen Vorabend erhielt ihren Namen. Die Gesellschaft für deutsche Sprache erklärt diese Namensverbindung. Der Name sagt aber nicht, dass Walburga selbst Hexentänze veranstaltete. Sie war eine christliche Ordensfrau und keine Vorsitzende eines nächtlichen Besenvereins.
Auch heute ist bei Gedenktagen eine Unterscheidung nötig: Walburga wird kirchlich besonders am 25. Februar gefeiert. Die überlieferte Verbindung des 1. Mai mit ihrem Namen erklärt dagegen die Bezeichnung der Walpurgisnacht. Nicht jeder Kalender zeigt sämtliche historischen Festtermine einer Heiligen.
Woher kommt die Geschichte von den Hexen auf dem Brocken?
Die Vorstellung vom Hexentreffen auf dem Brocken wurde in der frühen Neuzeit greifbar und später durch gedruckte Geschichten weit verbreitet. Sie ist keine nachgewiesene Beschreibung echter fliegender Hexen.
Ein vom Historiker Thomas P. Becker ausgewerteter Überblick nennt einen Hexenprozess aus Elbingerode von 1540 als frühen schriftlichen Beleg für die Verbindung von Walpurgisnacht und Brocken. Solche Prozessakten sind allerdings Zeugnisse von Beschuldigungen und Verfolgung. Aussagen, die unter Zwang oder Folter zustande kamen, beweisen keine stattgefundenen Teufelstänze.
Im 17. Jahrhundert trug unter anderem Johann Praetorius mit seinem Buch „Blockes-Berges Verrichtung“ zur Verbreitung der Vorstellung bei. Aus regionalen Erzählungen wurde ein Stoff für gelehrte Bücher, Unterhaltung und Reisebeschreibungen. Der Brocken entwickelte sich so zum besonders bekannten Schauplatz des Hexenglaubens.
Die historische Einordnung der Evangelischen Zentralstelle für Weltanschauungsfragen zeigt zugleich, dass „Blocksberg“ nicht immer nur diesen einen Berg bezeichnete. In unterschiedlichen Regionen gab es verschiedene angebliche Hexentreffpunkte. Der Brocken bekam seinen heutigen Bekanntheitsvorsprung erst im Laufe der Geschichte.
Was hat Goethe mit der Walpurgisnacht zu tun?
Goethe machte die Walpurgisnacht mit einer Szene in „Faust. Der Tragödie erster Teil“ von 1808 besonders bekannt. Er erfand das Motiv nicht, gab ihm aber eine sehr wirksame literarische Bühne.
Faust und Mephistopheles bewegen sich in der Szene durch die Harzer Bergwelt. Hexen, rätselhafte Lichter und allerlei übernatürliche Gestalten machen aus der Landschaft einen unruhigen, verführerischen Ausnahmeort. Die Gegend von Schierke und Elend wird ausdrücklich genannt.
Für die Wirkung der Geschichte ist das wichtig: Wer später in den Harz reiste, konnte reale Berge mit einer bekannten literarischen Fantasiewelt verbinden. Der Ausflug bekam dadurch eine zweite Ebene. Man sah nicht nur Felsen und Wald, sondern den angeblichen Versammlungsort aus Sagen und Literatur.
Goethes Szene ist trotzdem kein Bericht über eine von ihm beobachtete Hexenversammlung. Literatur darf Dinge geschehen lassen, für die ein Historiker vergeblich nach einem Beleg suchen würde. Mephisto ist schließlich ein eindrucksvoller Reiseführer, aber keine zuverlässige Touristinformation.
Ist Walpurgis ein uraltes keltisches Frühlingsfest?
Eine lückenlos belegte Abstammung der heutigen Walpurgisnacht von einem bestimmten keltischen Frühlingsfest lässt sich nicht behaupten. Besonders die Gleichsetzung mit Beltane geht über die gesicherte Quellenlage hinaus.
Der Übergang zum Mai war für bäuerliche Gesellschaften ein wichtiger Zeitpunkt. Frühlingsfeiern, Feuer, Grünzweige und Schutzvorstellungen begegnen in verschiedenen Gegenden Europas. Ähnliche Motive allein beweisen aber keine unveränderte Weitergabe desselben Festes über viele Jahrhunderte.
Sinnvoll ist deshalb, die Ebenen zu trennen: Walburga erklärt den Namen, der Hexenglaube liefert die unheimlichen Figuren, Literatur prägt ihre Bekanntheit und neuere Veranstaltungen machen daraus ein öffentliches Fest. Ein heutiges Ritual kann Menschen etwas bedeuten, ohne deshalb als historisch belegter Keltenbrauch ausgegeben werden zu müssen.
Wie wird Walpurgis heute im Harz gefeiert?
Heute wird Walpurgis im Harz vor allem mit Kostümen, Umzügen, Musik, Theater und örtlichen Festen gefeiert. Bekannte Veranstaltungsorte liegen beispielsweise in und um Schierke, Wernigerode, Thale und Braunlage.
Die erste organisierte Walpurgisfeier auf dem Brocken ist für 1896 überliefert. Das bedeutet nicht, dass alle Maibräuche damals erfunden wurden. Es zeigt aber, dass das heutige organisierte Fest eine eigene, deutlich jüngere Geschichte hat als die Heiligenverehrung und die alten Hexenerzählungen.
Eine Feier auf einem Festplatz ist außerdem nicht dasselbe wie eine Veranstaltung auf dem Brockengipfel. Wer unbedingt auf den Berg möchte, sollte deshalb zuerst den tatsächlichen Veranstaltungsort prüfen. Sonst steht man womöglich mit perfektem Spitzhut am falschen Ende der Sage.
Je nach Ort gibt es frühe Familienangebote oder ein bis in die Nacht reichendes Musikprogramm. Welche Termine, Eintrittsregeln und Rückfahrmöglichkeiten gelten, steht beim jeweiligen Veranstalter. Ein Programm aus dem Vorjahr eignet sich gut für historische Neugier, aber weniger gut als Fahrplan für den Heimweg.
Was unterscheidet Walpurgisnacht, Tanz in den Mai und Maifeuer?
Diese Bezeichnungen können denselben Abend betreffen, meinen aber nicht automatisch dieselbe Tradition. Ein Tanz in den Mai braucht weder Hexenkostüme noch eine Geschichte vom Brocken.
| Bezeichnung | Typischer Schwerpunkt |
|---|---|
| Walpurgisnacht | Name des Abends mit Heiligenbezug und später besonders bekannten Hexenmotiven. |
| Tanz in den Mai | Gesellige Tanzveranstaltung zum Beginn des Monats Mai. |
| Maifeuer | Örtliche Feuertradition, deren Bedeutung und Durchführung regional unterschiedlich sind. |
| Freinacht | Regional gebräuchliche Bezeichnung für eine Nacht mit Jugendbräuchen und Streichen. |
Auch Halloween ist kein anderer Name dafür. Halloween liegt am 31. Oktober und hat eine eigene Entstehungsgeschichte. Dass sich Menschen bei beiden Anlässen verkleiden, macht aus den Festen noch keine gemeinsame historische Tradition.
Gibt es Walpurgis auch in anderen Ländern?
Ja, besonders in Schweden und Finnland gehören Feiern am 30. April und 1. Mai zum Jahreslauf. Der gemeinsame Namenshintergrund führt dort zu anderen Bildern als den Harzer Hexenumzügen.
In Schweden heißt der Abend Valborg oder Valborgsmässoafton. Das kulturhistorische Nordiska museet beschreibt Feuer, Frühlingsgesang und studentische Traditionen. Viele Feiern sind öffentliche Treffen einer Gemeinde, Nachbarschaft oder studentischen Gemeinschaft. Die Flammen markieren heute vor allem das Willkommen für den Frühling.
In Finnland heißt das Fest auf Finnisch Vappu und auf Schwedisch Valborg. Es verbindet Frühlingsfeiern mit studentischen Bräuchen und dem Tag der Arbeit. Zum verbreiteten Festessen gehören unter anderem gezuckertes Hefegebäck und knusprige Tippaleipä, kleine in Fett ausgebackene Teigknäuel. Ein Besen ist dafür nicht zwingend nötig, ein Teller kann dagegen helfen.
Wie kannst du mit Kindern Walpurgis feiern?
Ein frühes, überschaubares Programm mit Geschichten und freiwilliger Verkleidung passt oft besser als eine lange Nachtveranstaltung. Du kannst zuerst erklären, dass die fliegenden Hexen zur Sage gehören und die Menschen heute Kostüme tragen.
Für einen eigenen Abend reichen eine passende Geschichte, ein kurzer Spaziergang und vielleicht selbst ausgedachte Namen für die verkleideten Figuren. Ein Feuer gehört nicht zwingend dazu. Wer ein öffentliches Fest besucht, kann vorher auf Bildern prüfen, wie unheimlich Kostüme und Masken dort gestaltet werden.
Zum Verständnis gehört auch ein ernster Satz: Früher wurden echte Menschen zu Unrecht als Hexen beschuldigt und verfolgt. Die heutige Fantasiefigur ist etwas anderes als diese Opfer. Man muss eine Kinderfeier deshalb nicht in einen langen Geschichtsvortrag verwandeln, sollte die Verfolgung aber auch nicht als Beweis für echte böse Hexen erzählen.
Bei einem Ausflug auf den Brocken gelten die Regeln des Nationalparks unabhängig vom Festkalender. Bleib auf den ausgeschilderten Wegen und verzichte auf eigenes Feuer oder Feuerwerk. Die sagenhafte Freiheit eines Besenflugs ersetzt dort keine Rücksicht auf die wirkliche Landschaft.
Für eine besondere Frühlingsnacht
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